به گزارش ایرنا، آنهایی که فوتبال را از حدود دو، سه دهه قبل دنبال می‌کنند، حتماً نامِ لئون استپانیان را به خاطر دارند. ستاره‌ی چپ‌پای سپاهان که بارها شایعه‌ی حضورش در تیم ملی ایران نیز شنیده شد، اما هیچگاه به نتیجه نرسید. استپانیان در گفت‌وگو با خبرنگار ایرنا، ایران را خانه‌ی دوم خود می‌داند و وقتی با این سئوال مواجه می‌شود که تیم ملی چقدر شانسِ صعود از مرحله گروهی جام جهانی ۲۰۲۶ را دارد، می‌گوید:«ما امید داریم که بالا بیاییم.» این جواب، به‌دلیل حضورِ ۲۵ ساله‌ی لئون در ایران است. هافبک تکنیکی سپاهان در دهه‌های ۷۰ و ۸۰ شمسی که نزدِ هواداران این تیم اصفهانی به «هریستو استویچکف» مشهور بود. او ایران را به‌عنوان تیمِ محبوب خود در جام جهانی ۲۰۲۶ معرفی و تأکید می‌کند شاگردان قلعه‌نویی می‌توانند به مرحله دوم مسابقات صعود کنند.
مصاحبه با لئون استپانیان را در ادامه می‌خوانید.
در آستانه جام جهانی، دوست دارم بدانم که آیا شرایط تیم ملی ایران را پیگیری می‌کنی و پیش‌بینی‌ات از نتایجِ احتمالی چیست؟
پیش‌بینی در فوتبال خیلی سخت است. نمی‌دانم بچه‌ها چقدر آماده هستند و در چه شرایطی قرار دارند. گروه هم آنچنان سخت نیست و ما امید داریم که بالا بیاییم و به مرحله‌ی دوم صعود کنیم.
طوری می‌گویی ما امید داریم که انگار ایرانی هستی...
مگر ایرانی نیستم؟ ۲۵ سال در کشور شما زندکی کردم و دوستان بسیاری در ایران دارم. ایران، خانه دوم من است.
یعنی در جام جهانی طرفدار ایران هستی؟
اگر غیر از این باشد، باید شک کنیم. تیمِ محبوب من در جام جهانی، ایران است و آرزو می‌کنم بهترین نتایج را کسب کنیم و به مراحل بالاتر برسیم. فقط شما صعود نمی‌کنید، ما با هم صعود می‌کنیم؛ چون همه طرفدارِ ایران هستیم.

اما با توجه به نبودِ بازی‌های تدارکاتی و مشکلاتی که به‌دلیل جنگ به‌وجود آمد، دشوار نیست؟
می‌دانم تیم ملی ایران نتوانست بازی‌های تدارکاتی مناسبی برگزار کند و به خوبی محک بخورد، اما به نظر من بازیکنان خوب کار می‌کنند. قطعاً آن‌ها در جام جهانی با تعصب بازی می‌کنند، می‌جنگند و خوب نتیجه می‌گیرند. در این مورد شک نداشته باشید.

یعنی باید به توانایی و همان اراده‌ی همیشگی بازیکنان دل ببندیم؟
نه فقط این. چون تیم خوبی دارید و بازیکنان در ماه‌ها و سال‌های اخیر نشان داده‌اند که تکنیک و تاکتیک را خوب بلدند. امیدوارم نتایج خوبی بگیریم.
حالا به عنوان تیم اول، دوم یا سوم صعود می‌کنیم؟
مطمئنم به‌عنوان تیم دوم یا سوم بالا می‌آییم و به مرحله بعد صعود می‌کنیم . اینکه پیش‌بینی کنیم ایران در مرحله بعد با کدام تیم بازی می‌کند، سخت است.
حتماً می‌دانی که برای حضورِ تیم ملی ایران در جام جهانی مشکلات بسیاری به‌وجود آمد. از بحث ویزاها تا شرایط جنگی و لغو برخی از مسابقات تدارکاتی. نظرت در این باره چیست؟
به نظرم ورزش باید از سیاست جدا باشد. من مخالف چنین کارهایی هستم. الان روسیه را نگاه کنید؛ چند سال است در مسابقات جهانی شرکت نمی‌کنند. ورزش باید جدا از سیاست باشد و این دو ربطی به هم ندارند.
در ایران، امید بسیاری به مهدی طارمی وجود دارد. آیا او یک‌تنه می‌تواند نتایج را به سودِ ایران تغییر بدهد؟
یک‌تنه که نمی‌تواند. اگر با یک نفر می‌خواهند بازی کنند، صدر در صد به نتیجه نمی‌رسند. ۱۱ نفر باید با هم بجنگند. البته طارمی فوتبالیست خوبی است و به نظر من بسیار به تیم کمک می‌کند. او اما به تنهایی نمی‌تواند نتیجه را تغییر بدهد.

تو از جمله بازیکنانی هستی که حسرتِ حضور در جام جهانی را داری.
در ارمنستان، خیلی‌ها این حسرت را دارند. کشور ما این شانس را نداشته که به جام جهانی صعود کند. چون در اروپا حضور داریم و با وجود رقبایِ قدرتمند، خیلی هم سخت می‌شود به این رویدادِ مهم رسید.
اما شایعه‌هایی وجود داشت که مسیر را دور بزنی و در جام جهانی ۱۹۹۸ برای ایران بازی کنی.
امکان داشت، اما چون برای ارمنستان بازی کرده بودم، اجازه ندادند. آن زمان نمی‌گذاشتند بازیکنانی که در یک تیم حضور داشته‌اند، پیراهن تیم ملی دیگری را بپوشند.
 پیشنهادِ بازی در تیم ملی ایران را به تو داده بودند؟
من از سال ۱۹۹۵ در ایران بودم. خیلی هم خوب بودم و فدراسیون فوتبال هم نامه‌نگاری کرد، اما فیفا اجازه نداد تا برای ایران بازی کنم. من و آرمناک چنین شرایطی را تجربه کردیم.

لقبی که هواداران سپاهان به تو داده بودند را به یاد داری؟
مگر می‌شود به یاد نداشته باشم؟ هریستو استویچکف.
می‌دانی چرا این لقب را برای تو در نظر گرفتند؟
شاید چون چپ‌پا بودم و شوتزن و شبیه او بازی می‌کردم.
مصاحبه را خودت تمام کن. اگر ناگفته‌ای داری.
تیم ملی ایران زحمت کشیده که به جام جهانی صعود کرده و حق‌اش است با تمام قوا در مسابقات شرکت کند. امیدوارم ایران بهترین نتایج را بگیرد و ما را هم در ارمنستان خوشحال کند.